La demanda de minerales críticos que redefine el rol de Chile y la región

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El Vice President North America, Base and Battery Metals de CRU Group, Frank Nikolic, y quien será uno de los speakers de la Cumbre de la Minería SONAMI 2026, analiza cómo la transición energética y el avance de la inteligencia artificial están redefiniendo la demanda de minerales críticos.

La demanda de minerales críticos crece impulsada por la transición energética, la electrificación y la expansión de la infraestructura digital, consolidando al cobre y otros minerales como insumos estratégicos para estos sectores.

En este escenario, Chile busca fortalecer su posición como proveedor de minerales críticos, apoyado en su liderazgo en cobre y su potencial para ampliar la producción de litio. Al mismo tiempo, deberá enfrentar una creciente competencia por atraer inversiones, donde factores como infraestructura, permisos y estabilidad regulatoria serán determinantes.

En conversación con Boletín Minero, Frank Nikolic, Vice President North America, Base and Battery Metals de CRU Group, analiza las tendencias que marcarán este mercado, el rol de Chile y América Latina y los desafíos para atraer nuevas inversiones, temas que profundizará en la próxima Cumbre de la Minería de SONAMI, el 27 de agosto.

-¿Cómo evolucionará la demanda de minerales críticos durante la próxima década y cuáles ofrecerán las mayores oportunidades de crecimiento?

La demanda mundial de minerales críticos aumentará con fuerza durante la próxima década, impulsada por dos grandes tendencias: la transición energética y la rápida expansión de la infraestructura digital y la inteligencia artificial.

La inversión en energías renovables, sistemas de almacenamiento con baterías y vehículos eléctricos seguirá impulsando la demanda de cobre, litio, níquel, cobalto y manganeso. A ello se suma el crecimiento de la inteligencia artificial y los data centers, que requerirán grandes volúmenes de cobre para redes eléctricas, conectividad y equipamiento.

Entre los minerales con mejores perspectivas destaca el cobre, por su papel en la electrificación y la infraestructura digital. El litio seguirá siendo clave para las baterías, mientras que el níquel, el cobalto y el manganeso dependerán en mayor medida de la evolución tecnológica.

-¿Qué papel debería desempeñar Chile en el futuro suministro de minerales críticos y cuáles son sus principales ventajas competitivas?

Chile tiene un rol central en el futuro suministro de minerales críticos, especialmente en cobre y, potencialmente, en litio.

En cobre, aporta más de una quinta parte de la producción minera mundial y cuenta con una sólida cartera de proyectos, infraestructura desarrollada, mano de obra especializada y un ecosistema minero consolidado, lo que le permite mantener una posición de liderazgo.

En litio, el panorama es distinto. Aunque posee grandes recursos y sigue siendo uno de los principales productores, su cartera de proyectos es menos robusta que la del cobre y las operaciones actuales podrían disminuir su producción con el tiempo. Con un marco adecuado para la inversión y un mayor impulso al desarrollo de proyectos, Chile podría ampliar su participación en el mercado global.

Sus principales fortalezas son la riqueza geológica, la experiencia minera, la infraestructura y su relevancia estratégica en dos de los mercados de minerales críticos más importantes.

-¿Qué factores serán los más importantes para atraer inversión a proyectos de minerales críticos en los próximos años?

La calidad del recurso ya no es suficiente para atraer inversión. Los inversionistas priorizan proyectos que puedan ejecutarse dentro de los plazos previstos, con costos controlados y riesgos manejables.

En ese contexto, el acceso a infraestructura, procesos de permisos eficientes, desempeño ambiental, respaldo de las comunidades y estabilidad regulatoria son factores cada vez más determinantes. Las jurisdicciones que ofrezcan reglas claras y mayor certeza para el desarrollo de proyectos estarán mejor posicionadas para atraer capital.

En definitiva, las mayores oportunidades estarán en los proyectos que combinen buenos recursos geológicos con capacidad de ejecución.

-¿Cómo ve las perspectivas del cobre en el contexto de la transición energética y del creciente impulso de las tecnologías digitales y la inteligencia artificial?

Las perspectivas del cobre son muy favorables porque ocupa un lugar central tanto en la transición energética como en la expansión de la infraestructura digital.

La demanda seguirá impulsada por el crecimiento de las energías renovables, las redes eléctricas, el almacenamiento con baterías y los vehículos eléctricos, tendencias que refuerzan su importancia estratégica.

A ello se suma la expansión de la inteligencia artificial y los data centers, que requieren grandes volúmenes de cobre para infraestructura eléctrica y conectividad. Este segmento se perfila como uno de los nuevos motores de demanda del metal.

En conjunto, ambas tendencias otorgan al cobre una de las perspectivas más sólidas entre los minerales críticos.

-¿Cuáles son las principales oportunidades y los principales riesgos para América Latina en el cambiante mercado de los minerales críticos?

América Latina tiene la oportunidad de consolidar su papel como proveedor estratégico de minerales críticos gracias a sus recursos, experiencia minera y capital humano. Esta  oportunidad no se limita a aumentar la producción, sino también a capturar mayor valor a partir de esos recursos, según las capacidades y prioridades de cada país.

El principal riesgo está en la competitividad. Los países que no fortalezcan su infraestructura, agilicen los procesos de permisos, mantengan estabilidad regulatoria y apoyen el desarrollo de proyectos podrían perder terreno frente a otras regiones.

El mayor riesgo para la región no es la escasez de recursos, sino quedarse rezagada en las condiciones necesarias para convertir esos recursos en inversión y crecimiento de la oferta.